Dustin Holmes, segundo de derecha a izquierda, sostiene la mano de su novia, Hailey Morgan, mientras regresan a su vivienda inundada acompanados de sus hijos Aria Skye Hall, de 7 anos, a la derecha, y Kyle Ross, de 4 anos, tras el paso del huracan Helene, el 27 de septiembre de 2024, en Crystal River, Florida. (AP Foto/Phelan M. Ebenhack, Archivo)
Los huracanes son un recordatorio del incontrolable y caotico poder del clima de la Tierra.
El poderoso avance de Milton hacia Florida apenas pocos dias despues de que Helene devasto grandes extensiones del sureste de Estados Unidos probablemente ha hecho que algunos habitantes de la region se pregunten si estan siendo atacados. En algunos rincones del internet, Helene ya ha sido objeto de teorias conspirativas y desinformacion que insinuan que, de alguna manera, el gobierno mando el huracan contra votantes republicanos.
Ademas de ir en contra del sentido comun, este tipo de teorias ignoran los antecedentes climaticos que muestran que los huracanes impactan muchas de las mismas zonas en las que lo han hecho durante siglos. Tambien asumen que el ser humano cuenta con la capacidad para modificar el clima mas alla de empenos relativamente menores como la siembra de nubes.
“Si los meteorologos pudieran detener los huracanes, detendriamos los huracanes”, dijo Kristen Corbosiero, profesora de ciencias atmosfericas y ambientales en la Universidad de Albany. “Si pudieramos controlar el clima, no querriamos el tipo de muerte y destruccion que ha ocurrido”.
A continuacion presentamos un vistazo a lo que el ser humano puede y no puede hacer en lo referente al clima.
El poder de los huracanes, intensificado por el cambio climatico
Un huracan completamente desarrollado libera energia termica equivalente a una bomba nuclear de 10 megatones cada 20 minutos, mas que toda la energia utilizada por la humanidad en un momento dado, segun Chris Landsea, director de analisis tropical del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus iniciales en ingles).
Y ahora los cientificos estan encontrando muchas maneras en que el cambio climatico esta haciendo que los huracanes sean peores: los oceanos tienen mayor temperatura, lo cual anade energia, y hay mayor presencia de agua en la atmosfera mas calida, que se convierte en lluvia, indico Chris Field, director del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
“La cantidad de energia que genera un huracan es una locura”, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Es el colmo de la arrogancia humana el pensar que la gente tiene la capacidad de alterarlos, declaro.
Pero eso no ha impedido que algunas personas hagan el intento, o que al menos piensen en intentarlo.
Historicamente, los intentos de controlar los huracanes han fracasado
Jim Fleming, del Colby College, ha estudiado los intentos historicos por controlar el clima y considera que el ser humano esta muy lejos de contar con la tecnologia practica para tener exito. Hablo de un intento en 1947 en que General Electric se asocio con las fuerzas armadas de Estados Unidos para arrojar hielo seco desde aviones de la Fuerza Aerea en la trayectoria de un huracan con el objetivo de debilitarlo. No funciono.
“Habitualmente, la ciencia abarca la comprension, prediccion y luego, un posible control”, dijo Fleming, destacando que la atmosfera es mucho mas potente y compleja que la mayoria de las propuestas para controlarla. “La idea de que se puede controlar el poder de los cielos se remonta a la mitologia griega, pero tambien es una idea fallida”.
En las decadas de 1960, 1970 y 1980, el gobierno de Estados Unidos puso a prueba brevemente el Proyecto STORMFURY. La idea era sembrar un huracan para reemplazar la pared de su ojo con una mas grande que hiciera que la tormenta fuera de mayor tamano, pero de menor intensidad. Las pruebas no fueron concluyentes y los investigadores se dieron cuenta de que, si hacian que la tormenta adquiriera mayor amplitud, personas que no hubieran resultado afectadas por el huracan original ahora estarian en riesgo, lo cual plantea un problema etico y de responsabilidad legal, dijo el director del programa en alguna ocasion.
Durante decadas, el NHC y la agencia a la que pertenece, la Oficina Nacional de Administracion Oceanica y Atmosferica (NOAA, por sus siglas en ingles), han recibido preguntas sobre la posibilidad de arrojar una bomba nuclear a un huracan. Pero las bombas no son lo suficientemente potentes, y se anadiria el problema de las consecuencias radioactivas, comento Corbosiero.
Recurrir a icebergs, sembrado de tormentas o anadir sustancias que absorban el agua tambien son ideas que simplemente no funcionan, dijeron cientificos de la NOAA.
El cambio climatico da origen a innovaciones de ingenieria… y a muchas preguntas
Los intentos fallidos de controlar los huracanes difieren en cierto sentido de las ideas futuristas de algunos cientificos para combatir el cambio climatico y los eventos climaticos extremos. Esto se debe a que, en lugar de enfocarse en un evento climatico de forma individual, la geoingenieria moderna operaria en una escala mas grande: pensar en como revertir el extenso dano que los seres humanos ya le han causado al clima global con la emision de gases de efecto invernadero.
Estos cientificos afirman que una de las ideas mas prometedoras que ven con base en los modelos computacionales es la geoingenieria solar. Este metodo involucraria la liberacion de pequenas particulas de aerosol a la capa superior de la atmosfera para reflejar una pequena porcion de los rayos solares de regreso al espacio, lo que enfriaria ligeramente al planeta.
Los simpatizantes de esta teoria reconocen que existen riesgos y desafios. Pero tambien “podria tener beneficios bastante grandes, en particular para la gente mas pobre del mundo”, dijo David Keith, profesor en la Universidad de Chicago y director fundador de la Climate Systems Engineering Initiative, en la que se investigan los posibles beneficios y riesgos de tecnologias aplicadas a modificar el clima.
Hace dos anos, la mayor sociedad de cientificos enfocados en temas climaticos, la American Geophysical Union, anuncio la creacion de un marco etico para una “intervencion climatica”.
Algunos cientificos advierten que manipular la atmosfera terrestre para resolver el cambio climatico probablemente genere una cascada de nuevos problemas. Michael Mann, climatologo de la Universidad Estatal de Pensilvania, expreso su preocupacion de que el solo hecho de hablar sobre lineamientos haria mas probable que ocurra esa manipulacion en el mundo real, algo que podria tener efectos secundarios perjudiciales.
Field, de Stanford, coincidio en que los modelos dejan entrever que la geoingenieria podria ser efectiva, y ello incluye mitigar las peores amenazas de los huracanes, aun si estos resultados estan a varias decadas de distancia. Pero enfatizo que esta es apenas una parte de la mejor solucion, la cual es detener el cambio climatico mediante la reduccion de emisiones de gases de efecto invernadero.
“Sin importar que otra cosa hagamos, eso necesita ser el nucleo central de las actividades”, puntualizo.
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Melina Walling esta en X como: @MelinaWalling.
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Borenstein is a science writer for the Associated Press, covering climate change and disasters as well as physics, chemistry, and other science topics. He is based out of Washington, D.C.