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WASHINGTON (AP) — Una decada despues de que la crisis de agua en Flint, Michigan, hiciera sonar las alarmas sobre el peligro que sigue suponiendo el plomo en el agua del grifo, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, marco un plazo de 10 anos para que ciudades de todo el pais sustituyan sus conducciones de plomo, lo que completaba una agresiva estrategia dirigida a garantizar que el agua potable es segura para todos los estadounidenses.
Estaba previsto que Biden anunciara el martes la norma definitiva de la Agencia de Proteccion Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en ingles) en el estado disputado de Wisconsin, en el ultimo mes de una ajustada campana presidencial. El anuncio ponia sobre la mesa un asunto –el agua potable segura– que Kamala Harris ha priorizado como vicepresidenta y durante su campana presidencial. La nueva norma sustituye a una regulacion mas laxa aprobada por el gobierno del expresidente Donald Trump que no incluia un requisito universal de sustituir las tuberias de plomo.
Biden y Harris creen que es “un imperativo moral” asegurarse de que todo el mundo tiene acceso a agua potable limpia, indico el lunes a periodistas el administrador de la EPA, Michael Regan. “Sabemos que mas de 9 millones de tuberias de plomo antiguas siguen llevando agua a hogares en todo nuestro pais. Pero la ciencia esta clara desde hace decadas: no hay un nivel seguro de plomo en nuestra agua potable”.
La norma es la reforma mas importante de los niveles autorizados de plomo en el agua en unas tres decadas. El plomo, un metal pesado utilizado en tuberias, pintura, municion y muchos otros productos, es una neurotoxina que puede causar una amplia gama de problemas de salud, desde trastornos de comportamiento a dano cerebral. El plomo reduce las puntuaciones de los ninos en pruebas de inteligencia, merma su desarrollo e incrementa la tension sanguinea en los adultos.
La EPA estima que el estandar mas estricto impedira que hasta 900.000 bebes tengan un peso bajo al nacer y evitara hasta 1.500 muertes prematuras al ano por enfermedad cardiaca.
La nueva regulacion es mas estricta que la que se propuso el pasado otono y requiere que los sistemas de agua se aseguren de que la concentracion de plomo no supera un “nivel de accion” de 10 partes por mil millones, en comparacion con las 15 partes por mil millones de la norma actual. Si se encuentran niveles mas altos, los sistemas de agua deben informar a la poblacion de formas para proteger su salud, incluido el empleo de filtros de agua, y tomar medidas para reducir la exposicion al plomo al tiempo que trabajan para sustituir todas las conducciones de plomo.
Las tuberias de plomo suelen afectar sobre todo a zonas urbanas de bajos ingresos. Se encuentran con mas frecuencia en zonas industriales y mas antiguas del pais, lo que incluye grandes ciudades como Chicago, Cleveland, Nueva York, Detroit y Milwaukee, donde Biden anunciara las normas el martes.
La nueva regla tambien revisa como se miden las cantidades de plomo, lo que podria incrementar de forma significativa el numero de ciudades y sistemas de agua que se considera tienen niveles excesivos de plomo, indico la EPA.
Para ayudar a las poblaciones a cumplir los criterios, la agencia ofrecera una partida adicional de 2.600 millones de dolares para infraestructura de aguas a traves de la ley bipartidista de infraestructura. La agencia tambien concedera 35 millones de dolares en concursos para programas para reducir el plomo en el agua potable.
El plazo de 10 anos no empezara a contar hasta dentro de tres anos, lo que da tiempo para prepararse a las companias de suministros. Un numero limitado de ciudades con una gran concentracion de tuberias de plomo podria recibir un plazo mas largo para cumplir la nueva norma.
Biden hara el anuncio en Milwaukee, que ocupa el quinto lugar en la lista de ciudades con mayor numero de tuberias de plomo en el pais, segun la EPA. Las autoridades locales han dedicado dinero de la ley federal de infraestructura para acelerar los trabajos de sustitucion de conducciones de plomo y cumplir el objetivo de retirarlas todas en 10 anos, en comparacion con el objetivo inicial de 60 anos.
Las tuberias de plomo pueden corroerse y contaminar el agua potable. Retirarlas reduce de forma drastica la posibilidad de una crisis. En Flint, un cambio en la fuente de agua potable de la ciudad hace mas de una decada la hizo mas corrosiva, lo que disparo los niveles de plomo en el agua corriente. Flint era el ejemplo mas llamativo de las muchas ciudades que han tenido problemas para reducir los altos niveles de plomo, como Newark, en Nueva Jersey, Benton Harbor, en Michigan, y Washington D.C.
La norma original sobre plomo y cobre en el agua potable fue aplicada por la EPA hace mas de 30 anos. Las normas han reducido de forma significativa el plomo en el agua corriente, pero tenian lagunas legales que permitieron que algunas ciudades tomaran pocas medidas cuando se disparaban los niveles de plomo.
“Creo que hay un apoyo muy amplio a hacer esto. Nadie quiere beber agua del grifo contaminada con plomo ni basicamente beber agua de una canita de plomo, que es lo que estan haciendo millones de personas ahora”, dijo Erik Olson, experto en salud y alimentacion en la organizacion sin fines de lucro Natural Resources Defense Council, refiriendose en general a los esfuerzos de la EPA por sustituir las tuberias de plomo antes del anuncio oficial.
En la practica, desenterrar las tuberias de plomo sera un desafio enorme. La ley de infraestructura aprobada en 2021 ofrecia 15.000 millones de dolares para ayudar a las ciudades a sustituirlas, pero el coste total sera muchas veces esa cifra. El requisito tambien se anunciaba despues de que el gobierno de Biden propusiera nuevos estandares mas estrictos para productos quimicos duraderos conocidos como PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Esas normas tambien mejoraran la salud publica, aunque a un coste de miles de millones de dolares.
La American Water Works Association, un grupo sectorial, dijo cuando se anuncio la propuesta que apoya los objetivos de la EPA, pero advirtio que el coste seria prohibitivo.
Otro obstaculo es encontrar las tuberias. Muchas ciudades no tienen registros fiables que indiquen donde estan. Esta previsto realizar inventarios preliminares este mes, y muchas ciudades han dicho que no saben de que material estan hechas sus tuberias.
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Phillis informo desde St. Louis.
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